Novembre 22, 2021

Circa sette anni fa, mentre lavorava come operatore per i diritti umani presso le Nazioni Unite, Ashley Lee si è resa conto per la prima volta di come gli strumenti digitali possono essere utilizzati per riprodurre e amplificare le disuguaglianze di potere e controllo. Ora è ricercatrice presso il Digital Civil Society Lab della Stanford University, dove esamina la tecnologia, l'attivismo giovanile e i movimenti sociali in una prospettiva comparativa. Nel suo lavoro si occupa di questioni di sorveglianza e altre forme di repressione in paesi democratici e autoritari. 

Ashley ha completato il suo dottorato in Cultura, Comunità e Educazione all'Università di Harvard come membro laureato del Weatherhead Center for International Affairs. È stata direttrice di Civic Tech con The Future Society e direttrice di Harvard Innovation & Ventures in Education. In precedenza, ha lavorato su problemi all'intersezione tra informatica, tecnologia e società presso Microsoft Research, Stanford Research Institute e Berkman Klein Center for Internet & Society. 

Scopri di più sulla storia di Ashley e sulle intuizioni degli esperti su come possiamo agire contro la tecnologia estrattiva nella nostra intervista qui sotto. 

(Nota: questa intervista è stata modificata per brevità)

C'è stato un momento cruciale o un'esperienza che ti ha lanciato nel tuo attuale focus e lavoro?

Prima di tornare al mondo accademico, ho lavorato nell'ingegneria del software e nella difesa dei diritti umani. È stato lavorando con le Nazioni Unite come operatore per i diritti umani che ho iniziato a prestare davvero attenzione alle dinamiche di potere e controllo sulle piattaforme digitali. 

Mentre lavoravo con le Nazioni Unite, sono diventato amico di giovani attivisti di tutto il mondo che sfruttavano i social media per costruire reti di attivisti e partecipare alla politica, anche nei paesi autoritari. Per prima cosa mi sono sintonizzato su come gli strumenti digitali possono essere utilizzati per riprodurre e amplificare le disuguaglianze di potere. Mi sono imbattuto in giovani che attingevano a questi strumenti per sperimentare nuove forme di associazione e assemblea. Allo stesso tempo, attori potenti come governi e corporazioni stavano usando gli stessi strumenti per sorvegliare cittadini e attivisti, diffondere disinformazione e propaganda e impegnarsi in nuove (e vecchie) forme di repressione. In effetti, molto prima che gli Stati Uniti, il Regno Unito e altri paesi occidentali iniziassero a farsi prendere dal panico per lo scandalo Cambridge Analytica, i paesi del Sud del mondo (come il Kenya) è diventato un banco di prova per perfezionare questi strumenti di raccolta e sorveglianza dei dati. 

La sorveglianza pervasiva rappresenta una grave minaccia per la società civile, insieme all'aumento dell'autoritarismo a livello globale: la sorveglianza delle proteste e del dissenso sta diventando sempre più militarizzata, non solo nei paesi autoritari ma anche nelle democrazie avanzate. Possiamo avere democrazia o sorveglianza, ma non entrambe.

Oggi, in tutto il mondo, stiamo appena iniziando a prendere coscienza del potenziale autoritario del (cattivo) uso dei media digitali. Negli Stati Uniti, ho parlato con giovani attivisti dall'Alabama alla California, dal Montana a New York del loro attivismo digitale. I giovani delle comunità storicamente oppresse, in particolare, sperimentano livelli elevati di sorveglianza e polizia e affrontano maggiori molestie da parte dei contromovimenti e delle autorità statali, sia dentro che fuori i social media.  

La progettazione di piattaforme e manufatti digitali è diventata essa stessa un luogo di lotta politica. Per iniziare ad affrontare alcune di queste sfide relative alla progettazione e all'implementazione della tecnologia, dobbiamo concentrare le comunità ai margini le cui voci sono state tralasciate. Qui ripenso alla mia esperienza educativa e professionale come ingegnere e operatore dei diritti umani: quando ho studiato informatica a Stanford come studente universitario, ero una delle poche giovani donne in un dipartimento molto ampio di professori e studenti maschi . Quando ho continuato a lavorare come ingegnere del software nella Silicon Valley, ero di nuovo una delle pochissime donne ingegnere nel mio team. Come lavoratrice per i diritti del lavoro, ero spesso l'unica donna nella sala riunioni. Abbiamo bisogno di persone più diverse che lavorano su questi temi nelle loro comunità. Dobbiamo ripensare i processi attraverso i quali progettiamo e implementiamo la tecnologia. 

Secondo te, quali sono i modi più promettenti per affrontare il modello di business di Big Social?

Esaminerò come i giovani attivisti si adattano e si appropriano dei social media e di altre piattaforme digitali per partecipare a politiche e movimenti sociali controversi. Nel mio lavoro, mi occupo di questioni di sorveglianza digitale e altre forme di repressione in paesi democratici e autoritari; nel Nord e nel Sud del mondo.

L'utilizzo dei social media permette ai giovani (e non solo) di sperimentare nuove forme di assemblea e associazione. Paradossalmente, l'altra metà della storia è che l'uso di questi strumenti digitali espone i giovani alla sorveglianza di massa e ad altre forme di controllo sociale. 

Potremmo essere abituati a pensare alle piattaforme di social media come a sfere pubbliche. Tuttavia, ci viene ripetutamente ricordato che le piattaforme di social media aziendali sono progettate per massimizzare il profitto piuttosto che servire il bene pubblico. La testimonianza di Frances Haugen negli Stati Uniti è un altro promemoria. 

Oggi, la sorveglianza digitale è diventata una caratteristica distintiva della vita dei giovani. Cresciuti nel mondo digitale, i giovani vengono sorvegliati in un modo o nell'altro, indipendentemente dal fatto che ne siano consapevoli o meno, e che acconsentano o meno. Ad esempio, le piattaforme digitali raccolgono dati quando i giovani frequentano le lezioni su Zoom; quando utilizzano strumenti di apprendimento online; quando usano app per la salute; quando partecipano alle proteste; quando attraversano il confine, ecc. 

In ambito politico, poiché gli strumenti digitali creano opportunità di azione, questi strumenti consentono contemporaneamente alle élite dominanti di sorvegliare, censurare e controllare i cittadini e gli attivisti in modo più efficace. Qui negli Stati Uniti, il Department of Homeland Security ha utilizzato droni per sorvegliare i manifestanti durante le proteste di George Floyd. Sappiamo anche che a Hong Kong, la polizia ha avuto accesso a video e immagini dai social media e dai lampioni intelligenti per tenere traccia dei partecipanti alle proteste per la democrazia. 

Il mio lavoro si confronta con l'emergente società di sorveglianza. Ciò include la progettazione e la valutazione di interventi politici e la capacità di cittadini, attivisti e ingegneri di nuova generazione di immaginare futuri diversi. I giovani dovrebbero essere le parti interessate chiave in questi dibattiti sul nostro futuro digitale. Eppure le loro voci - e troppo spesso le voci di gruppi emarginati - sono escluse da questi importanti dibattiti. Nella mia ricerca, insegnamento e lavoro politico, cerco di contrastare questo: centro le esperienze e le preoccupazioni dei giovani e delle comunità emarginate. Come studioso ed educatore, lavoro per dotare i giovani di un'agenzia critica per sfidare pratiche, politiche e infrastrutture di dati oppressivi e far progredire la giustizia sociale e i diritti umani a livello globale.

Quali azioni principali puoi consigliare alle persone che cercano modi per cambiare il modo in cui interagiscono con la tecnologia?

Le narrazioni tecno-deterministiche amano dirci che l'IA sta arrivando, che lo vogliamo o no, e l'IA rivoluzionerà il mondo, che ci piaccia o no. Tuttavia, dobbiamo anche ricordare che la tecnologia è incorporata nelle pratiche e nei processi sociali. In definitiva, sono le persone, tutti noi, che hanno l'agenzia per determinare il nostro futuro. Quindi sottolineerei l'azione umana nel determinare il nostro futuro.

Detto questo, abbiamo bisogno di un'azione collettiva per affrontare le sfide dell'emergente società di sorveglianza. Cosa possiamo fare insieme noi e le nostre comunità? Vogliamo investire e costruire su ciò che le comunità stanno già facendo bene. Le comunità, specialmente quelle ai margini, si sono sempre impegnate in pratiche di resistenza e di liberazione. Vogliamo centrare e imparare da queste comunità. C'è un numero crescente di organizzatori di comunità che stanno lavorando sul campo e ripensando a come ridisegnare questi sistemi e processi nel contesto delle loro comunità locali - il Progetto tecnologico della comunità di Detroit è un esempio. Un altro sviluppo promettente che abbiamo visto è l'organizzazione dei lavoratori tecnologici, che ha una lunga storia, anche qui nella Silicon Valley. I lavoratori della tecnologia e gli alleati stanno organizzando movimenti e sindacati per fare pressione sulle loro aziende. Ci sono anche movimenti e organizzazioni di base che lavorano per disinvestire risorse dalla tecnologia carceraria (come le carceri) e per reinvestire tali risorse nell'istruzione, nell'occupazione e in altri sistemi di supporto nelle comunità. 

Creare visioni condivise di futuri alternativi è un aspetto chiave dell'azione collettiva e della costruzione del movimento di base. Di cosa stiamo parlando quando parliamo di tecnologia di interesse pubblico o tecnologia di liberazione, per esempio? Io e te potremmo avere idee molto diverse su come potrebbero essere. La costruzione del movimento di base implica la co-creazione di quella visione condivisa. Ciò significa anche che se vogliamo futuri alternativi, non possiamo limitarci a criticare le piattaforme esistenti. Dobbiamo co-costruire attivamente nuove realtà.

Il movimento zapatista, un movimento indigeno in Messico (dai un'occhiata se non ne hai mai sentito parlare)—parla della progettazione e della creazione di "un mondo in cui si adattano molti mondi". Gran parte del lavoro futuro riguarderà l'applicazione di queste lenti alternative ai modi di essere, conoscere e progettare dominanti incentrati sull'Occidente.

Per me, questo significa che forniamo ai giovani un'agenzia critica per reimmaginare e ridisegnare radicalmente il futuro digitale. I giovani sono spesso esclusi da conversazioni importanti che hanno un impatto sulle loro vite e sulle loro comunità. Dobbiamo riconoscere che i giovani hanno svolto ruoli vitali nei movimenti storici che hanno portato cambiamenti duraturi nel nostro mondo. I giovani hanno bisogno di alleati adulti che rispettino e riconoscano il loro agire e le loro prospettive e che credano nella loro capacità di guidare movimenti e cambiamenti sociali. Devono essere parte integrante delle conversazioni sul progresso di società più giuste ed eque. 

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